Disney va embaucher 66 salariés de Character.AI pour 60 M$ par an

Disney a accepté d'embaucher la plupart des salariés de Character.AI, la startup de chatbots qui s'est déclarée en faillite le 12 octobre 2026. Selon les documents judiciaires, la rémunération de ces salariés s'élève à environ 60 millions de dollars par an, soit trois fois les 20 millions de dollars que Disney propose pour la technologie de l'entreprise.

Cette répartition compte, car elle montre où va désormais la valeur d'une startup d'IA en échec. L'essentiel de l'argent suit les personnes, pas l'entreprise ni ses créanciers.

Combien de personnes partent

TechCrunch rapporte que Disney a accepté de faire des offres d'emploi à au moins 60 salariés de Character.AI, « la majorité des effectifs ». Le site indique, en citant le document judiciaire, que la « grande majorité » des personnes sollicitées ont accepté.

PPC Land et Laughing Place, qui ont lu les mêmes documents, avancent un chiffre plus élevé. Selon eux, 66 des 86 salariés de l'entreprise partent chez Disney, et 18 restent chez Character.AI. Les conditions déposées par Disney mentionnent « environ 65 » salariés sollicités, si bien que les chiffres diffèrent légèrement d'un document à l'autre.

Un lien existe déjà au sommet. Karandeep Anand, ancien directeur général de Character.AI, est devenu le mois dernier le premier directeur technique de Disney, rapporte Laughing Place.

Ce que Disney paie, et à qui

Les chiffres proviennent de la term sheet de Disney, citée par PPC Land :

Poste	Montant
Rémunération annuelle des salariés embauchés	Environ 60 millions de dollars
Enveloppe de fidélisation pour ces mêmes salariés	30 millions de dollars
Rémunération et fidélisation sur trois ans	Environ 180 millions de dollars
Paiement en numéraire pour la licence, versé à Character.AI	20 millions de dollars
Part versée d'avance et non remboursable	5,5 millions de dollars
Indemnité de rupture si un autre enchérisseur l'emporte	700 000 dollars

« Disney estime la rémunération totale annualisée des salariés sollicités à environ 60 millions de dollars américains », indique la term sheet. Elle ajoute que cet argent « ne constituera pas une contrepartie payable à la Société ». Concrètement, les salaires vont aux salariés. Les créanciers ne se partagent que les 20 millions de dollars.

Il s'agit d'un acqui-hire inversé. Une grande entreprise embauche l'équipe d'une startup et prend une licence sur sa technologie sans racheter l'entreprise elle-même. Google a fait quelque chose de similaire avec Character.AI en 2024, en réembauchant ses fondateurs, comme nous l'avons rapporté lorsque Character.AI s'est déclarée en faillite.

Ce qu'achètent les 20 millions de dollars

L'offre de Disney est une offre « stalking horse », qui fixe un plancher que d'autres acheteurs peuvent tenter de dépasser. Selon PPC Land, la licence est non exclusive et perpétuelle. Elle couvre le code des systèmes d'entraînement, de sécurité et de mise à disposition des modèles de Character.AI, ainsi que neuf brevets.

Elle laisse de côté ce à quoi les utilisateurs tiennent le plus. L'application, la marque, les données des utilisateurs, les conversations, les données d'entraînement et les modèles finalisés restent tous à l'entreprise en faillite, pour d'autres enchérisseurs. Selon PPC Land, les documents recensent environ 163 millions d'utilisateurs actuels et passés.

Les offres concurrentes doivent dépasser 21,7 millions de dollars. PPC Land fixe la date limite des offres au 20 novembre, une enchère au 23 novembre et une audience de vente au 24 novembre. Si aucune offre recevable n'arrive, l'accord se fera sans enchère. « La plateforme de Character sera progressivement fermée », indique la requête de l'entreprise.

D'ici là, les nouveaux salariés de Disney maintiennent la plateforme en service gratuitement jusqu'au 18 février 2027, rapporte PPC Land.

La pression des régulateurs

La sécurité des enfants pèse sur la vente. TechCrunch note que l'entreprise fait face à une plainte d'une mère dont le fils de 14 ans s'est suicidé après être devenu obsédé par un chatbot, ainsi qu'à des enquêtes gouvernementales sur la sécurité des enfants.

Plusieurs procureurs généraux d'États américains ont demandé au juge des faillites de protéger les données des utilisateurs, en particulier celles des mineurs, quel que soit le vainqueur de l'enchère, rapporte Laughing Place. Ces embauches font aussi suite à la suppression par Disney de plusieurs centaines de postes, dont certains dans ses divisions technologiques.

Ce que cela signifie pour les développeurs

Pour ceux qui développent sur des startups d'IA, y investissent ou y travaillent, cet accord est un modèle qui mérite d'être étudié :

• Les créateurs sur Character.AI devraient exporter dès maintenant. La plateforme fonctionne pendant la vente, mais les documents indiquent qu'elle sera fermée si aucun acheteur concurrent ne se présente. Sauvegardez personnages et historiques de conversation avant le 20 novembre.
• Examinez la répartition de la valeur avant de rejoindre ou de financer une startup. Ici, les contrats des salariés valent environ neuf fois le prix de la licence sur trois ans. Actionnaires et prêteurs ne récupèrent que sur la plus petite somme.
• Attendez-vous à des conditions pour tout acheteur des données utilisateurs. Les conversations et les fiches utilisateurs sont toujours à vendre, et des procureurs généraux d'États demandent déjà au tribunal de protéger les données des mineurs. Un acheteur doit prévoir des limites à l'usage de ces données.
• Surveillez la date limite du 20 novembre. Une offre concurrente supérieure à 21,7 millions de dollars pourrait maintenir l'application en vie sous un nouveau propriétaire. Sans offre, ce sera la fermeture, et une équipe Disney avec les mêmes ingénieurs, qui travaillera plutôt sur les produits de Disney.