La JAXA lance MMX sur une H3 pour rapporter des échantillons de Phobos

L'agence spatiale japonaise, la JAXA, a lancé sa sonde MMX vers Mars le 20 octobre 2026 à 4 h 41, heure du Japon. Si la mission réussit, elle sera la première à rapporter des échantillons d'une lune martienne. Le lancement offre aussi à la nouvelle fusée japonaise H3 un succès très remarqué lors de son 10e vol.

Le lancement

La fusée H3 a décollé du Tanegashima Space Center, dans le sud du Japon. Il était 19 h 41 UTC le 19 octobre. Environ 71 minutes et 13 secondes plus tard, la sonde s'est séparée de la fusée et s'est placée sur sa trajectoire prévue, selon le rapport de lancement de la JAXA. « Le lanceur H3 a volé comme prévu », a écrit l'agence.

La JAXA a ensuite reçu les signaux de la sonde comme prévu, ce qui a confirmé qu'elle fonctionnait normalement, rapporte l'AFP. « J'avais rêvé de ce jour, alors c'est un bonheur immense », a déclaré à l'AFP Mari Aida, scientifique à la JAXA.

La H3 est la nouvelle fusée principale du Japon, construite par la JAXA et Mitsubishi Heavy Industries. Elle mesure environ 207 pieds de haut et compte deux moteurs principaux LE-9 et quatre propulseurs d'appoint à poudre, selon Interesting Engineering.

Ce que fera MMX

MMX signifie Martian Moons eXploration. Sa cible est Phobos, la plus grande des deux petites lunes de Mars, qui mesure environ 14 miles de diamètre. La JAXA dirige la mission, avec pour partenaires la NASA, les agences spatiales française et allemande CNES et DLR, et l'ESA.

La sonde atteindra Mars vers août 2027 et passera environ trois ans dans le système martien. Elle larguera Idefix, un rover franco-allemand, sur Phobos pour étudier la surface et aider à sécuriser l'atterrissage principal. Selon l'AFP, Idefix sera le premier véhicule à se déplacer sur Phobos.

Le vaisseau principal se posera ensuite deux fois pour prélever au moins 10 grammes de matière. Les sources divergent sur la date. Interesting Engineering parle de fin 2028 ou de 2029, tandis qu'un graphique de mission de l'ESA situe le prélèvement en 2030.

Étape	Date
Lancement	20 octobre 2026 (JST)
Arrivée en orbite martienne	Août 2027
Orbite autour de Phobos	Septembre 2027 (ESA)
Atterrissages sur Phobos	Fin 2028 ou 2029 (Interesting Engineering) ; 2030 (graphique de l'ESA)
Départ vers la Terre	Novembre 2030
La capsule d'échantillons atterrit à Woomera, en Australie	2031

Sur le chemin du retour, le module de retour étudiera aussi Deimos, la plus petite lune de Mars, ainsi que Mars elle-même, selon l'ESA.

Pourquoi Phobos compte

Aucun engin spatial ne s'est posé sur l'une ou l'autre des lunes martiennes pour en rapporter des échantillons, note Interesting Engineering. L'AFP ajoute que MMX vise à être le premier aller-retour vers la région martienne. Selon l'ESA, la sonde prélèvera de la matière sur deux sites différents, si bien que les scientifiques disposeront de plus d'un type de surface.

La NASA attend beaucoup de cette matière. « Les échantillons de MMX produiront pendant des générations une science qui bouleversera les paradigmes sur le système martien », a déclaré Nicky Fox, à la tête du Science Mission Directorate de la NASA, lors de la diffusion en direct de la JAXA.

La mission est aussi un long contrat commercial. Mitsubishi Electric indique qu'elle soutiendra les opérations jusqu'au retour sur Terre. Interesting Engineering évalue le budget à 578 millions de dollars.

Ce que cela signifie pour les développeurs

MMX relève d'abord de la science, mais la mission compte aussi pour tous ceux qui construisent des satellites ou dépendent des capacités de lancement.

• Comptez la H3 comme une option qui fonctionne. Selon la JAXA, la fusée a volé comme prévu lors d'une mission phare. Les équipes qui choisissent un lanceur pour des satellites peuvent comparer ce bilan aux autres options.
• Surveillez le rover. Idefix doit se déplacer sur une lune d'environ 14 miles de large seulement, loin de toute aide humaine. Ses performances compteront pour tous ceux qui construisent des robots devant fonctionner seuls.
• Attendez-vous d'abord à des années d'observations. MMX étudiera Mars depuis l'orbite et repérera des sites d'atterrissage bien avant le retour des échantillons. Suivez les agences partenaires pour les résultats de cette phase.
• Notez le risque de calendrier. Les sources divergent déjà sur la date du prélèvement. Les missions aussi longues prennent du retard, alors considérez le retour de 2031 comme un objectif, pas comme une promesse.