JAXA lanza MMX en un H3 para traer muestras de Phobos

La agencia espacial japonesa JAXA lanzó su sonda MMX rumbo a Marte a las 4:41 del 20 de octubre de 2026, hora de Japón. Si la misión funciona, será la primera en traer a la Tierra muestras de una luna marciana. El lanzamiento también da al nuevo cohete japonés H3 un éxito muy visible en su décimo vuelo.

El lanzamiento

El cohete H3 despegó del Tanegashima Space Center, en el sur de Japón. Eran las 19:41 UTC del 19 de octubre. Unos 71 minutos y 13 segundos después, la nave se separó del cohete y entró en su trayectoria prevista, según el informe de lanzamiento de JAXA. «El vehículo de lanzamiento H3 voló según lo previsto», escribió la agencia.

Después, JAXA recibió las señales de la sonda como se esperaba, lo que confirmó que funcionaba con normalidad, informa AFP. «Había soñado con este día, así que estoy increíblemente feliz», dijo a AFP Mari Aida, del equipo científico de JAXA.

El H3 es el nuevo cohete principal de Japón, construido por JAXA y Mitsubishi Heavy Industries. Mide unos 207 pies de altura y tiene dos motores principales LE-9 y cuatro propulsores sólidos, según Interesting Engineering.

Qué hará MMX

MMX significa Martian Moons eXploration. Su objetivo es Phobos, la mayor de las dos pequeñas lunas de Marte, que mide unas 14 millas de diámetro. JAXA dirige la misión, con la NASA, las agencias espaciales francesa y alemana CNES y DLR, y la ESA como socias.

La sonda llegará a Marte hacia agosto de 2027 y pasará unos tres años en el sistema marciano. Dejará caer sobre Phobos a Idefix, un rover franco-alemán, para estudiar la superficie y ayudar a que el aterrizaje principal sea seguro. AFP dice que Idefix será el primer vehículo en desplazarse por Phobos.

Después, la nave principal se posará dos veces para recoger al menos 10 gramos de material. Las fuentes no coinciden en cuándo. Interesting Engineering habla de finales de 2028 o 2029, mientras que un gráfico de la misión de la ESA sitúa la toma de muestras en 2030.

Hito	Fecha
Lanzamiento	20 de octubre de 2026 (JST)
Llegada a la órbita de Marte	Agosto de 2027
Órbita alrededor de Phobos	Septiembre de 2027 (ESA)
Aterrizajes en Phobos	Finales de 2028 o 2029 (Interesting Engineering); 2030 (gráfico de la ESA)
Salida hacia la Tierra	Noviembre de 2030
La cápsula de muestras aterriza en Woomera, Australia	2031

En el camino de vuelta, el módulo de retorno también estudiará Deimos, la luna más pequeña de Marte, y el propio Marte, según la ESA.

Por qué importa Phobos

Ninguna nave se ha posado en ninguna de las dos lunas marcianas para traer muestras, señala Interesting Engineering. AFP añade que MMX aspira a ser el primer viaje de ida y vuelta a la región marciana. Según la ESA, la sonda recogerá material de dos sitios distintos, así que los científicos tendrán más de un tipo de superficie.

La NASA espera mucho de este material. «Las muestras de MMX traerán una ciencia que cambiará paradigmas sobre el sistema de Marte durante generaciones», dijo Nicky Fox, al frente del Science Mission Directorate de la NASA, en la transmisión en directo de JAXA.

La misión es también un largo encargo comercial. Mitsubishi Electric dice que apoyará las operaciones durante todo el camino de vuelta a la Tierra. Interesting Engineering cifra el presupuesto en 578 millones de dólares.

Qué significa para los desarrolladores

MMX es ante todo ciencia, pero también importa a quien construye satélites o depende de la capacidad de lanzamiento.

• Cuente el H3 como una opción que funciona. JAXA dice que el cohete voló según lo previsto en una misión insignia. Los equipos que eligen un lanzador para satélites pueden comparar ese historial con las alternativas.
• Siga de cerca el rover. Idefix tiene que desplazarse por una luna de solo unas 14 millas de ancho, lejos de cualquier ayuda humana. Su rendimiento importará a quien construya robots que deban funcionar por sí solos.
• Espere primero años de observaciones. MMX estudiará Marte desde la órbita y explorará lugares de aterrizaje mucho antes de que vuelvan las muestras. Esté atento a los resultados de esa fase que publiquen las agencias socias.
• Tenga en cuenta el riesgo de calendario. Las fuentes ya discrepan sobre cuándo se tomarán las muestras. Las misiones tan largas se retrasan, así que planifique el regreso de 2031 como un objetivo, no como una promesa.