Xona Pulsar: Satelliten für eine GPS-Alternative stehen vor dem Start

Xona Space Systems wird später in diesem Monat sechs Pulsar-Navigationssatelliten mit einer SpaceX-Rakete starten, der erste Schritt zu einer kommerziellen Alternative zu GPS. Das kalifornische Startup sagt, seine Signale würden auf Zentimeter genau sein, verglichen mit Metern bei GPS, und stark genug, um in Gebäuden zu funktionieren, berichtet TechCrunch. Bestehende GPS-Empfänger können sie mit einer relativ einfachen Softwareänderung empfangen. Das ist wichtig für alles, was von Standort oder präziser Zeitangabe abhängt.

Was startet

Die sechs Satelliten fliegen diesen Monat auf der Rideshare-Mission Bandwagon-5 von SpaceX, berichtet Payload. Vier davon ähneln einem Prototyp, den Xona im vergangenen Jahr gestartet hat, und nutzen eine Satellitenplattform von Aerospacelab. Die anderen zwei wurden laut TechCrunch vollständig von Xona an seinem Hauptsitz in Burlingame, Kalifornien, gebaut. TechCrunch beschreibt diese beiden als Grundlage der vollständigen Pulsar-Konstellation, die mit 258 Satelliten geplant ist.

Der Prototyp von Xona wurde bereits im Orbit getestet. Er absolvierte mehr als 350 Übertragungsdurchgänge, berichtete Via Satellite im August.

Wann der Dienst startet

Der Dienst kommt in Etappen. Sobald die Satelliten im Orbit sind, überfliegen sie die mittleren Breiten etwa achtmal am Tag, und Betatests mit echten Kunden können beginnen, so TechCrunch. Payload zufolge ist der erste Betrieb für Anfang 2027 angesetzt. Xona strebt bis 2028 eine vollständige Abdeckung der USA, Europas, Japans und Südkoreas an.

Ein früher Kunde steht bereits fest. TimeBeat, ein Unternehmen für Zeitsynchronisation unter der Leitung von CEO Ian Gough, führt ein Pilotprojekt durch, um die Uhren seiner Geräte weltweit zu prüfen und zu korrigieren, berichtet TechCrunch.

Was Xona verspricht

Xonas Argumentation beruht auf drei Behauptungen, alle von Xona selbst:

Behauptung	Detail	Berichtet von
Genauigkeit	Im Zentimeterbereich, gegenüber dem Meterbereich bei GPS	TechCrunch
Signalstärke	Bis zu 100-mal stärker als GPS, auch in Gebäuden empfangbar	Via Satellite, TechCrunch
Schutz vor Spoofing	Ein dynamisches kryptografisches Wasserzeichen im Signal	Via Satellite

Spoofing bedeutet, ein Navigationssignal zu fälschen, um einen Empfänger über seinen Standort zu täuschen. Jamming bedeutet, das Signal zu übertönen. CEO Brian Manning sagt, das Signal von Pulsar sei stark genug, um beides abzuwehren, so TechCrunch.

Die Signale liegen im L-Band, neben den Frequenzen, die GPS nutzt. Die Federal Communications Commission genehmigte Xona, aus seiner vollständigen Konstellation zu senden, was Xona am 3. August bekanntgab, berichtete Via Satellite.

Manning sieht ein Geschäft in etwas, das die meisten für kostenlos halten. „Die Leute sehen GPS als kostenlosen Dienst, aber der Markt ist nicht der Dienst“, sagte er TechCrunch. „Es gibt einen riesigen Markt, der verzweifelt nach besserer Leistung sucht.“

Geld und Fertigung

Xona hat seit seiner Gründung 2019 etwas mehr als 300 Mio. US-Dollar von Investoren eingesammelt, darunter 20 Mio. US-Dollar von der U.S. Space Force, berichtet TechCrunch.

Jetzt fährt das Unternehmen die Produktion hoch. In Burlingame werden vier weitere Satelliten nach einem etwa 10 % leichteren Design gebaut, berichtet Payload. Xona schafft außerdem in Montreal zusätzlich 35.000 Quadratfuß Fläche für Fertigung und Betrieb. Bis Ende 2027 will es mehrere Satelliten pro Woche bauen. Um diese Arbeit zu leiten, hat es Patrick Cadariu als Chief Operating Officer eingestellt, der fast ein Jahrzehnt im operativen Bereich bei Waymo verbracht hat.

„Bei einem Produkt wie einem Navigationsdienst kann man nicht auf Kosten der Leistung oder der betrieblichen Ausfallsicherheit skalieren“, sagte Cadariu gegenüber Payload.

Was das für Entwickler bedeutet

• Planen Sie eine zweite Navigationsquelle ein. Wenn Ihr Produkt von Standort oder Zeitangabe abhängt, könnte ein Backup-Signal, das Störsendern widersteht, Ausfälle verringern. Achten Sie auf Empfänger-Updates, die Pulsar-Unterstützung hinzufügen.
• Fragen Sie Ihre Chip- und Modulhersteller. Xona sagt, bestehende Empfänger bräuchten nur eine Softwareänderung. Finden Sie heraus, ob Ihre dieses Update übernehmen können.
• Behandeln Sie die Genauigkeitswerte als Behauptungen. Genauigkeit im Zentimeterbereich und ein 100-mal stärkeres Signal sind Zahlen von Xona. Warten Sie die Beta-Ergebnisse ab, bevor Sie Ihr Design darauf ausrichten.
• Rechnen Sie anfangs mit Teilabdeckung. Der frühe Dienst wird lückenhaft sein, mit Satelliten, die nur einige Male am Tag vorbeiziehen. Bei Zeitanwendungen wie dem Pilotprojekt von TimeBeat beginnen die Tests.
• Planen Sie ein Budget für einen kostenpflichtigen Dienst ein. Anders als GPS ist Pulsar ein kommerzielles Produkt. Keiner der Berichte nennt bisher Preise.

Der Start selbst ist der nächste Meilenstein. Danach folgen die ersten Beta-Ergebnisse von zahlenden Kunden.