Los satélites Pulsar de Xona, listos para lanzar una alternativa al GPS

Xona Space Systems lanzará seis satélites de navegación Pulsar en un cohete de SpaceX más adelante este mes, el primer paso hacia una alternativa comercial al GPS. La startup californiana dice que sus señales tendrán una precisión de centímetros, frente a los metros del GPS, y serán lo bastante potentes para funcionar en interiores, informa TechCrunch. Los receptores GPS existentes pueden captarlas con un cambio de software relativamente sencillo. Eso importa para todo lo que depende de la ubicación o de una sincronización horaria precisa.

Qué se lanza

Los seis satélites viajan este mes en la misión de viaje compartido Bandwagon-5 de SpaceX, informa Payload. Cuatro de ellos se parecen a un prototipo que Xona lanzó el año pasado y usan una plataforma de satélite de Aerospacelab. Los otros dos los construyó íntegramente Xona en su sede de Burlingame, California, según TechCrunch. TechCrunch describe esos dos como la base de la constelación Pulsar completa, que está prevista en 258 satélites.

El prototipo de Xona ya se ha probado en órbita. Completó más de 350 pasadas de transmisión, informó Via Satellite en agosto.

Cuándo empieza el servicio

El servicio llegará por etapas. Una vez que los satélites estén en órbita, pasarán sobre las latitudes medias unas ocho veces al día, y podrán empezar las pruebas beta con clientes reales, según TechCrunch. Payload dice que las operaciones iniciales están previstas para principios de 2027. Xona aspira a una cobertura completa de EE. UU., Europa, Japón y Corea del Sur para 2028.

Ya hay un primer cliente en camino. TimeBeat, una empresa de sincronización horaria dirigida por su consejero delegado Ian Gough, está realizando un piloto para comprobar y corregir los relojes de sus dispositivos en todo el mundo, informa TechCrunch.

Lo que afirma Xona

La apuesta de Xona se basa en tres afirmaciones, todas propias:

Afirmación	Detalle	Informado por
Precisión	De nivel centimétrico, frente al nivel métrico del GPS	TechCrunch
Intensidad de la señal	Hasta 100 veces más fuerte que la del GPS, detectable dentro de edificios	Via Satellite, TechCrunch
Protección contra la suplantación (spoofing)	Una marca de agua criptográfica dinámica en la señal	Via Satellite

La suplantación, o spoofing, consiste en falsificar una señal de navegación para engañar a un receptor sobre dónde está. La interferencia, o jamming, consiste en tapar la señal. El consejero delegado Brian Manning dice que la señal de Pulsar es lo bastante potente para disuadir de ambas, según TechCrunch.

Las señales están en la banda L, junto a las frecuencias que usa el GPS. La Federal Communications Commission autorizó a Xona a emitir desde su constelación completa, lo que Xona anunció el 3 de agosto, informó Via Satellite.

Manning ve un negocio en lo que la mayoría de la gente considera gratuito. «La gente piensa en el GPS como un servicio gratuito, pero el mercado no es el servicio», dijo a TechCrunch. «Hay un mercado inmenso que busca desesperadamente un mejor rendimiento».

Dinero y fabricación

Xona ha recaudado algo más de 300 millones de dólares de inversores desde su fundación en 2019, incluidos 20 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE. UU., informa TechCrunch.

Ahora está ampliando la producción. Se están construyendo otros cuatro satélites en Burlingame con un diseño alrededor de un 10 % más ligero, informa Payload. Xona también está sumando 35.000 pies cuadrados de espacio de fabricación y operaciones en Montreal. Aspira a construir varios satélites por semana para finales de 2027. Para dirigir ese trabajo, contrató como director de operaciones a Patrick Cadariu, que pasó casi una década en operaciones en Waymo.

«Con un producto como un servicio de navegación, no se puede crecer a costa del rendimiento o de la resiliencia operativa», dijo Cadariu a Payload.

Qué significa para los desarrolladores

• Planifique una segunda fuente de navegación. Si su producto depende de la ubicación o de la sincronización horaria, una señal de respaldo que resista las interferencias podría reducir las caídas. Esté atento a las actualizaciones de receptores que añadan compatibilidad con Pulsar.
• Pregunte a sus proveedores de chips y módulos. Xona dice que los receptores existentes solo necesitan un cambio de software. Averigüe si los suyos pueden recibir esa actualización.
• Trate las cifras de precisión como afirmaciones. La precisión centimétrica y una señal 100 veces más fuerte son cifras de Xona. Espere a los resultados de la beta antes de diseñar en torno a ellas.
• Cuente con una cobertura parcial al principio. El servicio inicial será irregular, con satélites que pasan unas pocas veces al día. Los usos de sincronización horaria, como el piloto de TimeBeat, son donde empiezan las pruebas.
• Presupueste un servicio de pago. A diferencia del GPS, Pulsar es un producto comercial. Ninguno de los informes da precios todavía.

El propio lanzamiento es el siguiente hito. Después llegarán los primeros resultados beta de clientes de pago.