Satélites Pulsar da Xona estão prontos para lançar uma alternativa ao GPS

A Xona Space Systems vai lançar seis satélites de navegação Pulsar em um foguete da SpaceX ainda este mês, o primeiro passo rumo a uma alternativa comercial ao GPS. A startup da Califórnia diz que seus sinais terão precisão de centímetros, contra metros no GPS, e serão fortes o bastante para funcionar em ambientes fechados, informa o TechCrunch. Os receptores de GPS existentes podem captá-los com uma mudança de software relativamente simples. Isso importa para tudo o que depende de localização ou de sincronização precisa de tempo.

O que vai ser lançado

Os seis satélites voam neste mês na missão rideshare Bandwagon-5, da SpaceX, informa o Payload. Quatro deles se parecem com um protótipo que a Xona lançou no ano passado e usam uma plataforma de satélite da Aerospacelab. Os outros dois foram construídos inteiramente pela Xona em sua sede em Burlingame, na Califórnia, diz o TechCrunch. O TechCrunch descreve esses dois como a base da constelação Pulsar completa, planejada com 258 satélites.

O protótipo da Xona já foi testado em órbita. Ele completou mais de 350 passagens de transmissão, informou a Via Satellite em agosto.

Quando o serviço começa

O serviço vai chegar em etapas. Assim que os satélites estiverem em órbita, eles vão passar sobre as latitudes médias cerca de oito vezes por dia, e os testes beta com clientes reais poderão começar, segundo o TechCrunch. O Payload diz que as operações iniciais estão previstas para o início de 2027. A Xona pretende ter cobertura total dos EUA, da Europa, do Japão e da Coreia do Sul até 2028.

Um dos primeiros clientes já está garantido. A TimeBeat, uma empresa de sincronização de tempo liderada pelo presidente-executivo Ian Gough, está fazendo um piloto para verificar e corrigir os relógios de seus dispositivos ao redor do mundo, informa o TechCrunch.

O que a Xona afirma

A tese da Xona se apoia em três afirmações, todas da própria empresa:

Afirmação	Detalhe	Informado por
Precisão	Nível de centímetros, contra nível de metros no GPS	TechCrunch
Força do sinal	Até 100 vezes mais forte que o GPS, detectável dentro de edifícios	Via Satellite, TechCrunch
Proteção contra spoofing	Uma marca d'água criptográfica dinâmica no sinal	Via Satellite

Spoofing significa falsificar um sinal de navegação para enganar um receptor sobre onde ele está. Jamming significa abafar o sinal. O presidente-executivo Brian Manning diz que o sinal do Pulsar é forte o bastante para dissuadir os dois, segundo o TechCrunch.

Os sinais ficam na banda L, ao lado das frequências que o GPS usa. A Federal Communications Commission autorizou a Xona a transmitir a partir de sua constelação completa, o que a Xona anunciou em 3 de agosto, informou a Via Satellite.

Manning vê um negócio naquilo que a maioria das pessoas trata como gratuito. «As pessoas pensam no GPS como um serviço gratuito, mas o mercado não é o serviço», disse ele ao TechCrunch. «Há um mercado imenso que procura desesperadamente um desempenho melhor.»

Dinheiro e fabricação

A Xona levantou pouco mais de US$ 300 milhões com investidores desde sua fundação em 2019, incluindo US$ 20 milhões da Força Espacial dos EUA, informa o TechCrunch.

Ela agora está ampliando a produção. Mais quatro satélites estão sendo construídos em Burlingame com um projeto cerca de 10% mais leve, informa o Payload. A Xona também está adicionando 35.000 pés quadrados de espaço de fabricação e operações em Montreal. Ela pretende construir vários satélites por semana até o fim de 2027. Para comandar esse trabalho, contratou como diretor de operações Patrick Cadariu, que passou quase uma década na área de operações da Waymo.

«Com um produto como um serviço de navegação, não dá para escalar à custa do desempenho ou da resiliência operacional», disse Cadariu ao Payload.

O que isso significa para os desenvolvedores

• Planeje uma segunda fonte de navegação. Se o seu produto depende de localização ou de sincronização de tempo, um sinal reserva que resiste a jamming pode reduzir as interrupções. Fique atento a atualizações de receptores que adicionem suporte ao Pulsar.
• Pergunte aos seus fornecedores de chips e módulos. A Xona diz que os receptores existentes precisam apenas de uma mudança de software. Descubra se o seu pode receber essa atualização.
• Trate os números de precisão como afirmações. A precisão de centímetros e o sinal 100 vezes mais forte são números da Xona. Espere os resultados do beta antes de projetar em torno deles.
• Espere cobertura parcial no início. O serviço inicial será irregular, com satélites passando algumas vezes por dia. Usos de sincronização de tempo, como o piloto da TimeBeat, são onde os testes começam.
• Reserve orçamento para um serviço pago. Ao contrário do GPS, o Pulsar é um produto comercial. Nenhum dos relatos informa preços ainda.

O lançamento em si é o próximo marco. Depois vêm os primeiros resultados do beta com clientes pagantes.