Les satellites Xona Pulsar s'apprêtent à lancer une alternative au GPS

Xona Space Systems lancera six satellites de navigation Pulsar sur une fusée SpaceX plus tard ce mois-ci, première étape vers une alternative commerciale au GPS. La start-up californienne affirme que ses signaux seront précis au centimètre, contre une précision de l'ordre du mètre pour le GPS, et assez puissants pour fonctionner en intérieur, rapporte TechCrunch. Les récepteurs GPS existants peuvent les capter grâce à une modification logicielle relativement simple. C'est important pour tout ce qui dépend de la localisation ou d'une synchronisation horaire précise.

Ce qui est lancé

Les six satellites partent ce mois-ci à bord de Bandwagon-5, la mission de lancement groupé de SpaceX, rapporte Payload. Quatre d'entre eux ressemblent à un prototype lancé par Xona l'an dernier et utilisent une plateforme satellite d'Aerospacelab. Les deux autres ont été entièrement construits par Xona à son siège de Burlingame, en Californie, indique TechCrunch. TechCrunch décrit ces deux satellites comme la base de la constellation Pulsar complète, prévue à 258 satellites.

Le prototype de Xona a déjà été testé en orbite. Il a effectué plus de 350 passages de transmission, a rapporté Via Satellite en août.

Quand le service démarre

Le service arrivera par étapes. Une fois en orbite, les satellites passeront au-dessus des latitudes moyennes environ huit fois par jour, et les tests bêta avec de vrais clients pourront commencer, selon TechCrunch. Payload indique que les premières opérations sont prévues début 2027. Xona vise une couverture complète des États-Unis, de l'Europe, du Japon et de la Corée du Sud d'ici 2028.

Un premier client est déjà trouvé. TimeBeat, une entreprise spécialisée dans la synchronisation horaire dirigée par son directeur général Ian Gough, mène un projet pilote pour vérifier et corriger les horloges de ses appareils dans le monde entier, rapporte TechCrunch.

Ce que Xona affirme

L'argumentaire de Xona repose sur trois affirmations, qui sont toutes les siennes :

Affirmation	Détail	Rapporté par
Précision	Centimétrique, contre métrique pour le GPS	TechCrunch
Puissance du signal	Jusqu'à 100 fois plus puissant que le GPS, détectable à l'intérieur des bâtiments	Via Satellite, TechCrunch
Protection contre le leurrage	Un filigrane cryptographique dynamique sur le signal	Via Satellite

Le leurrage consiste à falsifier un signal de navigation pour tromper un récepteur sur sa position. Le brouillage consiste à noyer le signal. Le directeur général Brian Manning affirme que le signal de Pulsar est assez puissant pour dissuader les deux, selon TechCrunch.

Les signaux se situent dans la bande L, à côté des fréquences utilisées par le GPS. La Federal Communications Commission a autorisé Xona à émettre depuis l'ensemble de sa constellation, ce que Xona a annoncé le 3 août, a rapporté Via Satellite.

Manning voit un débouché commercial dans ce que la plupart des gens considèrent comme gratuit. « Les gens pensent que le GPS est un service gratuit, mais le marché, ce n'est pas le service », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Il existe un marché immense qui cherche désespérément de meilleures performances. »

Argent et fabrication

Xona a levé un peu plus de 300 millions de dollars auprès d'investisseurs depuis sa création en 2019, dont 20 millions de dollars de l'U.S. Space Force, rapporte TechCrunch.

La start-up accélère désormais sa production. Quatre autres satellites sont en construction à Burlingame selon une conception environ 10 % plus légère, rapporte Payload. Xona ajoute aussi 35 000 pieds carrés d'espaces de fabrication et d'exploitation à Montréal. Elle vise à construire plusieurs satellites par semaine d'ici fin 2027. Pour mener ce travail, elle a recruté comme directeur des opérations Patrick Cadariu, qui a passé près de dix ans dans les opérations chez Waymo.

« Avec un produit comme un service de navigation, on ne peut pas croître au détriment des performances ou de la résilience opérationnelle », a déclaré Cadariu à Payload.

Ce que cela signifie pour les développeurs

• Prévoyez une seconde source de navigation. Si votre produit dépend de la localisation ou de la synchronisation horaire, un signal de secours résistant au brouillage pourrait réduire les pannes. Surveillez les mises à jour de récepteurs qui ajoutent la prise en charge de Pulsar.
• Interrogez vos fournisseurs de puces et de modules. Xona affirme que les récepteurs existants n'ont besoin que d'une modification logicielle. Vérifiez si les vôtres peuvent recevoir cette mise à jour.
• Considérez les chiffres de précision comme des affirmations. La précision centimétrique et un signal 100 fois plus puissant sont les chiffres de Xona. Attendez les résultats de la bêta avant de concevoir votre produit autour d'eux.
• Attendez-vous d'abord à une couverture partielle. Le service initial sera inégal, avec des satellites qui passent quelques fois par jour. Les usages de synchronisation horaire, comme le projet pilote de TimeBeat, sont le point de départ des tests.
• Prévoyez le budget d'un service payant. Contrairement au GPS, Pulsar est un produit commercial. Aucun des articles ne donne encore de tarifs.

Le lancement lui-même est la prochaine étape. Viendront ensuite les premiers résultats bêta de clients payants.