Muere Margaret Hamilton, pionera del software del Apolo, a los 90 años

Margaret Hamilton, que dirigió el equipo que escribió el software de vuelo de las misiones lunares Apolo de la NASA, murió el 30 de septiembre de 2026 a los 90 años. El MIT anunció su muerte el 7 de octubre. Se le atribuye haber acuñado el término "software engineering", la ingeniería de software. Su trabajo ayudó a convertir la programación en una disciplina con métodos propios.

Quién era Margaret Hamilton

Hamilton dirigió el desarrollo de software del programa Apolo en el Instrumentation Laboratory del MIT. Ese laboratorio diseñó el ordenador de guiado que pilotaba las naves Apolo. Según MIT News, fue la primera programadora contratada para el proyecto Apolo, en 1965. También fue su primera programadora mujer.

El equipo creció mucho bajo su mando. Según el MIT, más de 400 personas trabajaron en el software del Apolo bajo su dirección. El obituario de CNN la describe como responsable de la Software Engineering Division del MIT, al frente de 100 ingenieros que diseñaron el software de las misiones. Los dos medios dan cifras distintas, así que aquí aparecen ambas con su fuente.

Su camino hasta ese puesto no fue directo. Según MIT News, empezó en la University of Michigan en 1955 y se graduó en el Earlham College en 1958. Se mudó a Boston en 1959 y empezó a trabajar en el MIT. En 1961 trabajó en el MIT Lincoln Laboratory.

El software que hizo aterrizar al Apolo 11

La idea más conocida de Hamilton tenía que ver con las prioridades. El software de su equipo estaba hecho para ejecutar primero las tareas más importantes. Cuando el ordenador tenía más trabajo del que podía atender, mantenía las tareas críticas y dejaba el resto para después. Según MIT News, este diseño basado en prioridades evitó el fracaso de la misión durante el aterrizaje del Apolo 11 en julio de 1969.

El MIT también le atribuye las primeras ideas de lo que hoy se llama programación defensiva. Consiste en escribir código que espera errores, de personas o de otro código, y los detecta antes de que causen daño. Dejó el Instrumentation Laboratory a mediados de los años setenta. En 1976 fundó Higher Order Software, la primera de dos empresas que creó en torno a la prevención de errores.

Ponerle nombre a una disciplina

CNN atribuye a Hamilton la creación del término "software engineering". En aquella época, escribir código no se consideraba en general ingeniería. Olivier de Weck, profesor del Department of Aeronautics and Astronautics del MIT, dijo que llamarla pionera "sería quedarse muy corto", informó CNN.

Hamilton lo veía como una necesidad. "No había más remedio que ser pioneros", dijo, según cita MIT News. Al recordar el Apolo en una entrevista de 2009, afirmó: "éramos las personas con más suerte del mundo".

Reconocimientos y legado

MIT News enumera estos reconocimientos entre los que recibió:

Año	Reconocimiento
2003	NASA Exceptional Space Act Award
2016	Medalla Presidencial de la Libertad, del presidente Barack Obama
2017	Computer History Museum Fellow Award, y una minifigura de LEGO
2019	Intrepid Lifetime Achievement Award
2022	Ingreso en el National Aviation Hall of Fame

La mención de 2016 decía que Hamilton "definió nuevas formas de ingeniería de software y ayudó a lanzar una industria". Escribió más de 130 publicaciones, según el MIT. El MIT confirmó su muerte, y CNN informó de que no se dio a conocer la causa.

Qué significa esto para los desarrolladores

Lea el código fuente. MIT News señala que el software de vuelo del Apolo se ha publicado en GitHub. Muestra cómo un equipo manejaba errores y límites estrictos en hardware de los años sesenta. Leer un solo módulo ya es una lección sobre cómo escribir código que no puede fallar.

Decida qué descarta primero su sistema. El diseño por prioridades de Hamilton es la idea detrás del deslastre de carga, en el que un servicio sobrecargado mantiene su ruta crítica en marcha y descarta el resto. Escriba ese orden antes de un incidente, no durante. Después pruébelo, porque un plan de respaldo sin probar es una suposición.

Trate el error humano como una entrada, no como una sorpresa. La programación defensiva consiste en comprobar las entradas y el estado suponiendo que un usuario o un llamador se equivocará. La validación de entradas, los valores por defecto seguros y los mensajes de error claros siguen todos esa lógica.

Por último, el nombre del puesto de muchos lectores viene en parte de ella. Las revisiones, las pruebas y los modos de fallo documentados son las prácticas que hacen de la ingeniería de software una disciplina. Vale la pena defenderlas cuando los plazos empujan a saltárselas.